Rodolfo Valentino. L'emigrante diventato mito

Rodolfo Guglielmi, emigrante italiano

Il 23 agosto 1926 muore a New York Rodolfo Valentino. Ha soltanto trentuno anni. Cento anni dopo il suo nome evoca ancora immediatamente un'immagine: lo sguardo magnetico, i capelli scuri, il fascino esotico, il seduttore. Il “latin lover”, forse il primo grande simbolo maschile di seduzione costruito dal cinema.

Ma prima di Rudolph Valentino c'era stato Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi. Era nato il 6 maggio 1895 a Castellaneta, in Puglia. Alla fine del 1913 si imbarca per New York. Era uno dei tanti italiani che in quegli anni attraversavano l'Atlantico cercando altrove un futuro. E il futuro, all'inizio, non ha nulla di hollywoodiano. Conosce difficoltà economiche, fa lavori modesti, poi comincia a lavorare come ballerino nei locali newyorkesi.

Ha però qualcosa che gli altri notano: sa ballare, ha eleganza, presenza fisica, un volto che difficilmente passa inosservato. Quell'italiano arrivato dall'altra parte dell'oceano comincia lentamente a reinventare sé stesso.

Rodolfo Guglielmi diventa in breve tempo Rudolph Valentino. Come è accaduto a milioni di emigranti, per costruirsi una vita nuova deve imparare ad appartenere a due mondi.

L'italiano che conquista Hollywood

Il cinema arriva quasi per caso. Prima piccole parti, spesso personaggi ambigui o “esotici”, secondo gli stereotipi con cui l'America guardava allora gli uomini mediterranei. Poi, nel 1921, I quattro cavalieri dell'Apocalisse. Valentino balla un tango e improvvisamente tutto cambia. Nello stesso anno arriva Lo sceicco. Poi Sangue e arena, L'aquila nera, fino a Il figlio dello sceicco. In pochissimi anni quell'emigrante italiano diventa uno degli uomini più famosi del mondo.

È uno dei primi grandi fenomeni dello star system. Le donne lo adorano. Ma una parte dell'America maschile lo guarda con sospetto. Valentino propone infatti qualcosa di diverso dal modello virile dominante. È elegante, curatissimo, sensuale. Balla, mostra emozioni, interpreta uomini passionali e romantici. Viene accusato persino di essere effeminato.

Intorno alla sua sessualità nasceranno, soprattutto dopo la morte, ipotesi e leggende mai realmente dimostrate. Ma forse il dato storicamente più interessante è un altro: Valentino contribuisce a cambiare l'immagine dell'uomo desiderabile.

E contemporaneamente cambia anche quella dell'immigrato. Un italiano, proveniente da quella parte d'Europa che l'America dell'epoca guarda spesso con diffidenza, riesce a trasformare proprio la propria diversità nel segreto del successo. Quello che avrebbe potuto essere un limite diventa fascino. Lo straniero diventa desiderabile. L'emigrante diventa divo.

Il rapporto con l'Italia, intanto, non scompare. Nel 1925 avvia, secondo le fonti più autorevoli, il percorso verso la cittadinanza americana, che non riuscirà a completare. Alla sua morte risulta ancora cittadino italiano. Non serve trasformare questo dato in una leggenda patriottica. La cosa realmente più interessante è ciò che racconta: la condizione di un uomo sospeso fra due mondi. Italiano per nascita e formazione, americano per scelta, lavoro e destino.

Trentuno anni di vita, un secolo di mito

Nell'agosto del 1926 Valentino è a New York per promuovere Il figlio dello sceicco. Si sente male, viene ricoverato e operato. Le sue condizioni precipitano. Il 23 agosto muore per le complicazioni di una peritonite. Ha trentuno anni.

Quello che accade dopo appartiene già alla storia della cultura di massa. Decine di migliaia di persone cercano di rendere omaggio alla salma. La folla invade le strade di New York, la polizia fatica a contenerla. La morte trasforma definitivamente la celebrità in mito. Rodolfo Guglielmi diventa per sempre Rodolfo Valentino. Il divo che non invecchierà mai.

A cento anni dalla sua morte, però, forse vale la pena guardare per un momento dietro il mito. Prima dello sceicco, del seduttore, delle fotografie e delle folle impazzite, c'era un ragazzo di Castellaneta che aveva attraversato l'oceano per cercare una vita diversa.

Parte dall'Italia da emigrante. Muore in America da uomo conosciuto in tutto il mondo. Ed è ancora cittadino italiano. Forse è anche questa la ragione per cui, un secolo dopo, la storia di Rodolfo Valentino continua ad affascinare. Perché dietro uno dei primi miti globali dello spettacolo rimane una storia antichissima e profondamente italiana. La storia di qualcuno che parte, attraversa il mare e prova a diventare qualcos'altro, senza cancellare completamente il luogo da cui è venuto.

Una storia che dovrebbe far riflettere, in questo tempo impazzito in cui l’idea dello “straniero” sembra evocare solo pensieri negativi, paure ancestrali.